Netscape fut le navigateur phare lors de l'émergence de Web auprès du Monsieur Tout-Le-Monde, vers 1995. Après avoir régné en maître sur son marché, il y est aujourd'hui devenu complètement marginal.
En 1994, Marc Andreessen – créateur de Mosaic – et Jim Clark – fondateur de Silicon Graphics – fondèrent la société Mosaic Communications Corp., rapidement renommée Netscape Communications Corp. pour des raisons légales. Leur navigateur, était une amélioration du célèbre Mosaic initié par Marc Andreessen au NCSA. La première version est sortie le 15 décembre 1994. Des variantes pour presque tous les systèmes d'exploitation furent créées.
Sans réelle concurrence, il dominait complètement le marché dés 1995 Jamais un logiciel n'avait connu un telle ascension.
La société Netscape Communications Corp. fut introduite en bourse en août 1995 provoquant l'euphorie, le cour de l'action doubla en quelques minutes C'était là l'un des tous premiers symptômes de la future bulle internet.
Le développement incroyablement rapide du Web incite Microsoft à livrer gratuitement Internet Explorer avec Windows 95. Il n'était alors qu'un piètre concourant.
Cependant, grâce à sa base d'utilisateur phénoménale, Microsoft implante progressivement son navigateur.
En 1997, alors que le Web grandissait toujours plus rapidement, Netscape Navigator était utilisé par 63 des internautes contre 21 pour Internet Explorer, les chiffres étaient de 54 contre 39 à la fin de l'année C'est en 1998 que Netscape perdit le leadership puisque sa part de marché dégringola à 41, alors que son adversaire grimpait à 44.
La chute est rude pour Netscape qui estime ne pas se battre à armes égales contre Microsoft. La décision est prise d'attaquer Microsoft en justice l'accusant d'abus de monopole et de propositions de collusion. La firme de Bill Gates fut parallèlement accusée d'empêcher Compaq (alors premier fabricant de PC au monde) de fournir Netscape sur ses ordinateurs, laissant ainsi le champ libre pour Internet Explorer. Cet épisode donna naissance au fameux procès Microsoft, qui après énormément de bruit, n'a jamais vraiment abouti.
Navigator devient gratuit, ce qui freina sa chute un moment. Netscape, alors empêtré dans les problèmes juridiques et financiers se fit racheté par AOL... pas franchement prometteur
Pendant ce temps le navigateur n'évoluait guère. Si bien qu'en 98, Microsoft n'avait plus d'handicap technique. Netscape ne résistait que sur les systèmes d'exploitation sans Internet Explorer, souvent libres, comme Linux. Face à ce constat, l'entreprise décida de jouer la carte des logiciels libres en fournissant le code source de Netscape en espérant qu'il serait rapidement bonifié par des développeurs venus du libre. Le projet fut baptisé Mozilla. Mais les choses furent plus dures que prévu, ce n'est qu'en 2002 (!) que Mozilla 1.0 fut publié. Entre temps, Netscape commis l'erreur de publier l'infame Netscape 6 (la version 5 n'est jamais sortie) basé sur un Mozilla encore complètement immature.
De son côté Netscape 4.x devenait en 99 franchement vétuste et dépassé. Il s'écroulait d'ailleurs dans les stats avec 29.
Cette chute continua jusqu'à aujourd'hui où Netscape est proche de 0. Car depuis Netscape 6, si les versions 7 et 8, basées sur des versions saines de Mozilla, sont venues corriger le tir, ce fut beaucoup trop tard. Et la valeur ajoutée apportée par le packaging Netscape par rapport à Mozilla/Firefox est discutable, la marque Netscape n'inspirant plus franchement confiance.
AOL n'a apparemment pas d'idée claire de l'avenir. La firme devait baser son interface pour noobs sur Mozilla, mais un accord juteux avec Microsoft pour continuer avec IE a était préféré. Puis AOL décida d'arrêter Netscape, en laissant 2 millions de dollars à la fondation Mozilla. Ensuite de nouvelles versions de Netscape, censé être abandonné, ont continué de sortir jusqu'à aujourd'hui...